여성의 생식기능이 소실하는 징후로 나타나는 월경폐지의 시기를 갱년기 또는 폐경기라고 합니다. 난소의 기능으로 보아 여성으로서의 성숙기에서 노년기로 이행하는 시기를 말합니다.갱년기의 연령은, 체질,영양상태, 분만의 횟수 등에 따라 개인차가 있으나, 통계적으로 40~55세로 보고 있습니다. 평균수명의 연장으로 폐경기가 약간 늦어지는 경향이 있습니다. 그리고 경산부는 늦고 미혼여성은 비교적 빠른 경향인데, 초조나 결혼연령의 차이와는 무관한 것입니다. 갱년기를 맞으면 난소 기능의 실조로 월경의 양이나 주기가 불규칙하게 되고, 수개월에서 3년에 걸친 여포호르몬(에스트로겐)의 분비저하로 월경은 마침내 폐지되며,간뇌의 자율신경중추에 작용하여 자율신경계의 실조를 일으켜 갱년기장애의 원인이 됩니다.또 뇌하수체전엽의 기능실조도 일으켜 부신피질자극호르몬 (ACTH)의 이상 분비에서 대상성 일과성으로 부신피질 기능을 항진시켜 부신의 성 호르몬 분비로 남성화를 보이는 것 외에, 갑상선호르몬 (TSH)도 영향을 받아 갑상선 기능에 이상을 가져와 비만을 초래하는 등 갱년기 특유의 기능실조가 나타납니다. 성기의 위축, 혈압변화 등 신체적 변화와 정신면에서도 갱년기장애라고 하는 일련의 증후군이 나타납니다. 즉 일과성열감,동계(심장의 고동이 보통 때보다 심하여 가슴이 울렁거리는 일),현기,이명,고혈압,소화기장애,두통,기억력감퇴,우울증 등인데,증세의 정도에는 개인차가 심하여,일상생활에 지장이 없을 정도의 가벼운 것에서 아주 자리에 눕게 될 정도의 중증까지 각양각색입니다.약 30%가 치료를 받고 있으나 대개는 1~2년 동안에 저절로 낫고, 치료는 주로 호르몬을 보충을 하는 것입니다.